Fechas de caducidad y consumo preferente

Las fechas que aparecen en los alimentos son indicadores fundamentales para tu seguridad y para aprovechar los productos en su mejor momento. Aunque a menudo se confunden, la fecha de caducidad y la fecha de consumo preferente tienen significados muy diferentes y consecuencias distintas para tu salud. Conocer esta diferencia te permite comer de forma segura y, al mismo tiempo, evitar tirar comida innecesariamente, contribuyendo a reducir el desperdicio alimentario.

Tipos de fechas

La normativa distingue varios tipos de fechas que cumplen funciones diferentes. Identificar qué tipo de fecha lleva cada producto te ayuda a saber cómo interpretar la información y qué hacer cuando esa fecha se aproxima o se supera.

Fecha de caducidad

La fecha de caducidad se identifica por la mención "Consumir antes del..." seguida de la fecha con día, mes y año. Esta fecha indica el límite de seguridad alimentaria del producto, y superarla implica un riesgo real para la salud.

Después de la fecha de caducidad, el producto puede desarrollar microorganismos patógenos en cantidades peligrosas. Lo importante es entender que este riesgo existe aunque el alimento tenga buen aspecto, buen olor y buen sabor. Las bacterias peligrosas no siempre producen cambios detectables por los sentidos, por lo que un alimento caducado puede parecer perfectamente normal y sin embargo ser peligroso.

Los productos que llevan fecha de caducidad son aquellos muy perecederos que pueden deteriorarse rápidamente. La carne fresca y el pescado fresco son ejemplos evidentes. La leche pasteurizada y los productos lácteos frescos como yogures, quesos tiernos y nata también la llevan. Las ensaladas preparadas listas para consumir y los zumos refrigerados no pasteurizados son otros productos habituales con fecha de caducidad.

La recomendación es clara y sin matices: no consumas ningún producto después de su fecha de caducidad, independientemente de su aspecto.

Fecha de consumo preferente

La fecha de consumo preferente se indica con la mención "Consumir preferentemente antes del..." seguida de la fecha, o bien "Consumir preferentemente antes del fin de..." cuando solo se indica mes y año. Su significado es sustancialmente diferente al de la fecha de caducidad.

Esta fecha indica hasta cuándo el fabricante garantiza que el producto mantendrá todas sus propiedades óptimas de sabor, textura, aroma y valor nutricional. Pasada esta fecha, el alimento puede ir perdiendo calidad progresivamente, pero no se convierte automáticamente en un producto peligroso para la salud.

Los productos con fecha de consumo preferente son aquellos más estables que no suponen un riesgo inmediato de proliferación bacteriana. Las conservas de todo tipo llevan esta fecha porque su contenido permanece estéril mientras el envase esté intacto. Las galletas, bollería envasada, pasta seca, arroz y legumbres también la utilizan. Los aceites, refrescos, productos congelados y alimentos desecados o deshidratados igualmente llevan fecha de consumo preferente.

Estos productos pueden consumirse después de la fecha indicada con ciertas precauciones, siempre que se hayan conservado correctamente y no muestren signos de deterioro.

Fecha de congelación

En productos congelados que no han sido procesados, como carnes o pescados congelados en crudo, la normativa exige que se indique la fecha en que se procedió a su congelación. Esta información aparece con la mención "Congelado el..." seguida de la fecha.

La fecha de congelación es importante porque los productos congelados no duran indefinidamente. Aunque la congelación detiene el crecimiento bacteriano, el producto va perdiendo calidad con el tiempo debido a fenómenos como la oxidación de las grasas o la pérdida de textura por la formación de cristales de hielo.

Conocer cuándo se congeló un producto te permite calcular cuánto tiempo lleva en el congelador y, por tanto, cuánta vida útil le queda antes de que su calidad se deteriore significativamente.

Después de la fecha

El comportamiento correcto cuando un producto supera su fecha depende de qué tipo de fecha sea. Las consecuencias de consumir un producto pasado de fecha son muy diferentes en cada caso.

Fecha de caducidad superada

Cuando un producto supera su fecha de caducidad, la recomendación es inequívoca: no lo consumas bajo ninguna circunstancia. El riesgo microbiológico es real y puede provocar intoxicaciones alimentarias de diversa gravedad.

No te dejes engañar por el aspecto del producto. Que tenga buen color, buen olor y textura normal no significa que sea seguro. Muchas bacterias patógenas no producen alteraciones detectables por los sentidos. Tampoco creas que cocinarlo a alta temperatura elimina el riesgo, porque algunas toxinas bacterianas resisten el calor.

Un producto con la fecha de caducidad superada debe desecharse. No lo dones ni se lo des a otras personas, incluidas mascotas en el caso de productos de origen animal. Deposítalo en el contenedor de residuos orgánicos porque no es apto para el reciclaje normal de envases.

Consumo preferente superado

Cuando un producto supera su fecha de consumo preferente, la situación es diferente y permite cierto margen de valoración. El producto puede seguir siendo seguro y consumible, aunque probablemente haya perdido parte de sus propiedades óptimas.

Antes de consumir un producto pasado de su fecha de consumo preferente, verifica varias cosas. El envase debe estar intacto, sin perforaciones, abolladuras profundas ni signos de que se haya abierto. El producto debe haberse conservado correctamente siguiendo las instrucciones del fabricante. Y al abrirlo, debe tener buen aspecto, olor normal y sabor adecuado.

Hay señales que indican que el producto no está bien y no debe consumirse. Un olor extraño o desagradable es motivo suficiente para descartarlo. Un color alterado respecto al habitual también debe ponerte en alerta. Un sabor raro, incluso si el aspecto es normal, indica que el producto se ha deteriorado. Una textura anómala, como viscosidad en productos que deberían estar secos, es otra señal de alarma. Y un envase hinchado o dañado indica posible actividad bacteriana y el producto debe desecharse inmediatamente.

Cuánto tiempo después

La duración de un producto después de su fecha de consumo preferente varía enormemente según el tipo de alimento y las condiciones de conservación.

Las conservas en buen estado pueden mantenerse durante meses o incluso años después de la fecha indicada, siempre que la lata o tarro no presente daños. Las galletas secas pueden aguantar semanas adicionales, aunque irán perdiendo textura crujiente. El yogur puede consumirse unos días o hasta un par de semanas después, dependiendo de si ha estado bien refrigerado. La pasta seca se mantiene bien durante meses adicionales si se guarda en lugar seco. Los aceites pueden durar semanas más, aunque con el tiempo pueden enranciarse.

Ante la duda, el sentido común es tu mejor guía. Examina el producto cuidadosamente y, si algo no te convence, no lo consumas.

Conservación correcta

La fecha indicada en el envase solo es válida si el producto se ha conservado correctamente durante toda su vida útil. Una conservación inadecuada puede hacer que un producto se deteriore mucho antes de la fecha indicada.

Importancia

Las condiciones de conservación son tan importantes como la propia fecha. Un producto perfectamente dentro de fecha pero mal conservado puede ser tan peligroso como uno caducado. La cadena de frío, la temperatura ambiente, la humedad y la exposición a la luz afectan directamente a la evolución del producto.

Por eso es fundamental seguir las instrucciones de conservación que aparecen en el envase y asegurarte de que el producto ha estado correctamente almacenado desde su fabricación hasta tu consumo.

Instrucciones comunes

Las indicaciones de conservación más habituales tienen significados específicos que conviene conocer.

La mención "Conservar en lugar fresco y seco" indica que el producto debe guardarse en una despensa o armario a temperatura ambiente, alejado de fuentes de calor como hornos o radiadores y protegido de la humedad. La temperatura debe ser estable, evitando variaciones bruscas.

Cuando indica "Conservar en refrigeración" o "Mantener entre 2 y 8°C", el producto debe guardarse en la nevera. Conviene no colocarlo en la puerta, que es la zona más cálida del frigorífico, especialmente si es un producto sensible. Es fundamental no romper la cadena de frío transportando el producto sin refrigeración durante tiempo prolongado.

La indicación "Una vez abierto, conservar en frío y consumir en X días" es especialmente importante. Una vez que abres el envase, el producto queda expuesto al aire y a posibles contaminaciones. La fecha original del envase ya no aplica y debes guiarte por el plazo indicado para producto abierto. Si no indica un plazo específico, como norma general consume el producto en pocos días.

Una vez abierto

Los productos abiertos tienen una vida útil mucho más corta que cuando están sellados. Esta tabla te ofrece plazos orientativos para productos abiertos y refrigerados.

La leche abierta debe consumirse en 3 a 5 días. El yogur una vez abierto también dura entre 3 y 5 días. El embutido loncheado o abierto se mantiene bien unos 3 a 5 días en nevera. Las conservas una vez abiertas deben pasarse a un recipiente que no sea la lata original y consumirse en 2 a 3 días. Las salsas tipo ketchup, mostaza o mayonesa pueden aguantar 1 a 2 semanas refrigeradas.

Estos plazos son orientativos y dependen siempre de que la refrigeración sea correcta y constante.

Congelación

La congelación es una herramienta muy útil para alargar la vida de los alimentos, pero tiene sus propias reglas que conviene conocer.

Efecto en las fechas

Cuando congelas un producto, detienes prácticamente toda la actividad microbiana y enzimática. La fecha de caducidad queda "pausada" mientras el producto permanece congelado a temperatura adecuada, generalmente -18°C o inferior.

Esto te permite conservar productos perecederos durante mucho más tiempo del que durarían refrigerados. Sin embargo, la congelación no mejora la calidad del producto: si congelas algo que ya estaba en mal estado, seguirá en mal estado al descongelarlo.

La duración máxima en congelador varía según el producto. La carne se conserva bien entre 6 y 12 meses. El pescado tiene una duración algo menor, entre 3 y 6 meses. Las verduras congeladas aguantan de 8 a 12 meses. El pan se mantiene bien unos 3 meses. Y los platos cocinados caseros conservan buena calidad durante 2 a 3 meses.

Reglas de congelación

Para que la congelación sea efectiva y segura, debes seguir algunas normas básicas.

Congela siempre los productos antes de que lleguen a su fecha de caducidad. Congelar un producto que ya ha caducado no elimina los riesgos que pudiera tener. Anota la fecha de congelación en el envase para saber cuánto tiempo lleva y poder gestionar el consumo priorizando los más antiguos. Nunca vuelvas a congelar un producto que ya ha sido descongelado, salvo que lo cocines primero. La descongelación debe hacerse siempre en la nevera, nunca a temperatura ambiente donde las bacterias pueden multiplicarse durante el proceso.

Al descongelar

Una vez descongelado, el producto vuelve a ser perecedero y la "cuenta atrás" de la caducidad se reanuda. Debes consumirlo en las siguientes 24 a 48 horas si lo mantienes refrigerado.

No vuelvas a congelar un producto descongelado en crudo porque durante la descongelación pueden haberse multiplicado microorganismos. La única excepción es si cocinas el producto después de descongelarlo, ya que el calor de la cocción elimina las bacterias y el plato cocinado puede volver a congelarse.

Asegúrate de que el producto está completamente descongelado antes de cocinarlo, especialmente en el caso de carnes y pescados. Un interior todavía congelado puede hacer que la cocción sea desigual y el centro del alimento no alcance la temperatura necesaria para eliminar patógenos.

Problemas con las fechas

Las irregularidades relacionadas con las fechas de los productos alimenticios son infracciones que puedes y debes denunciar.

Producto caducado en venta

Vender productos con la fecha de caducidad superada es ilegal. Los establecimientos tienen la obligación de retirar de la venta cualquier producto que haya sobrepasado su fecha de caducidad, así como aquellos que estén deteriorados o mal conservados.

Si encuentras un producto caducado expuesto para la venta, no lo compres bajo ningún concepto. Avisa al personal del establecimiento para que lo retiren. Si ya lo compraste y te diste cuenta después, vuelve al establecimiento para devolverlo y solicitar el reembolso. Si observas que la tienda tiene frecuentemente productos caducados a la venta, considera presentar una denuncia ante las autoridades sanitarias.

Fecha ilegible o ausente

La fecha de duración debe ser legible y estar presente en todos los productos que la requieren. Si no puedes leer la fecha porque está borrosa, incompleta o el envase está dañado en esa zona, no compres el producto.

Algunos productos están exentos de llevar fecha de duración por su naturaleza. Las frutas y verduras frescas sin procesar no la necesitan. Las bebidas alcohólicas con graduación superior al 10% tampoco. El vinagre, la sal y el azúcar están igualmente exentos. Los chicles y productos de confitería también pueden venderse sin fecha.

Fecha alterada

Manipular la fecha de un producto, ya sea modificándola, reenvasando el producto para cambiarla, o pegando etiquetas nuevas sobre la original, constituye un fraude alimentario grave.

Si sospechas que la fecha de un producto ha sido alterada, ya sea porque la etiqueta parece manipulada, porque hay restos de adhesivo de etiquetas anteriores, o porque la fecha parece incongruente con el estado del producto, denuncia la situación a las autoridades sanitarias y de consumo.

Desperdicio alimentario

El desperdicio de alimentos es un problema importante que la legislación española ha comenzado a abordar específicamente.

La ley contra el desperdicio

La Ley 7/2022 de residuos y suelos contaminados y la posterior normativa específica sobre desperdicio alimentario establecen obligaciones para empresas del sector alimentario.

Estas normas promueven la reducción del desperdicio en toda la cadena alimentaria, desde la producción hasta el consumo. Obligan a las empresas a establecer planes de prevención del desperdicio. Fomentan la donación de excedentes alimentarios a bancos de alimentos y organizaciones sociales. Y regulan la venta de productos próximos a su fecha de caducidad o consumo preferente con descuento.

Ofertas de productos próximos

Es perfectamente legal y recomendable que los establecimientos vendan productos cerca de su fecha de duración a precios reducidos. Esta práctica beneficia a todos: el comercio evita pérdidas, el consumidor obtiene buenos precios, y se reduce el desperdicio.

Cuando compres productos con la fecha próxima, asegúrate de que la fecha está claramente indicada y de que vas a poder consumirlo antes de que expire. Estos productos son una excelente opción para consumo inmediato, pero no para almacenar.

Apps antidesperdicio

Aplicaciones como Too Good To Go o similares conectan a consumidores con establecimientos que tienen productos próximos a su fecha de consumo o excedentes del día.

Estas apps te permiten adquirir alimentos a precios muy reducidos, normalmente en formato de "caja sorpresa" con productos variados. Contribuyes a reducir el desperdicio mientras ahorras dinero. Los productos son perfectamente aptos para el consumo, simplemente debes consumirlos rápidamente.

Reclamaciones

Cuando tienes un problema relacionado con las fechas de los alimentos, tienes derecho a reclamar y a ser compensado.

Por producto caducado

Si compraste un producto que resulta estar caducado, tienes derecho a la devolución del dinero o al cambio por otro producto en buen estado.

Guarda el producto y el ticket de compra como prueba. Vuelve al establecimiento y solicita la devolución o el cambio. Si te ponen dificultades, solicita la hoja de reclamaciones y presenta una queja formal. En cualquier caso, no consumas el producto caducado.

Por intoxicación

Si has consumido un producto en mal estado y has sufrido síntomas de intoxicación alimentaria, la situación es más grave y debes actuar en consecuencia.

Busca atención médica si los síntomas son importantes y pide un informe que documente tu estado. Guarda el producto que sospechas causó el problema, así como su envase. Presenta una denuncia ante las autoridades sanitarias para que investiguen. Y reclama una indemnización por los daños sufridos al responsable, que puede ser el vendedor o el fabricante según el caso.

Dónde denunciar

Según el problema, puedes dirigirte a diferentes organismos. Los servicios de Sanidad de tu comunidad autónoma se ocupan de la inspección alimentaria y de investigar problemas de seguridad. Las oficinas de Consumo (OMIC) tramitan reclamaciones de consumidores. Y la AICA (Agencia de Información y Control Alimentarios) se encarga de fraudes alimentarios, incluyendo la manipulación de fechas.

Consejos prácticos

Estas recomendaciones te ayudarán a gestionar mejor las fechas de los alimentos y a consumir de forma segura.

Al comprar

Antes de meter un producto en el carro, verifica siempre la fecha. Puede parecer tedioso, pero te evitará encontrarte en casa con productos que caducan enseguida. Si quieres productos más frescos, coge los de atrás del estante ya que los establecimientos suelen colocar delante los que están más próximos a vencer. Revisa que el envase esté en buen estado, sin golpes ni signos de manipulación. Y compra solo lo que realmente necesites para evitar que los alimentos se echen a perder en tu despensa.

En casa

Organiza tu nevera y despensa colocando delante los productos con fecha más próxima para consumirlos primero. Revisa periódicamente qué tienes almacenado y planifica las comidas para dar salida a lo que vaya a caducar pronto. Respeta la cadena de frío transportando los productos refrigerados en bolsa isotérmica si hace calor y guardándolos en la nevera nada más llegar. Si ves que no vas a consumir algo a tiempo, considera congelarlo antes de que caduque.

Para no desperdiciar

La planificación es clave para reducir el desperdicio alimentario. Haz una lista de la compra basada en lo que realmente vas a consumir. Compra cantidades ajustadas a tus necesidades reales. Aprovecha las sobras de las comidas en preparaciones posteriores. Congela los alimentos antes de que caduquen si no vas a consumirlos. Y considera usar apps antidesperdicio para conseguir productos buenos a precios reducidos.

Conclusión

Las fechas en los alimentos son información crucial para tu seguridad y tu bolsillo. La distinción fundamental es entre la fecha de caducidad, que indica un límite de seguridad que no debes superar, y la fecha de consumo preferente, que señala el momento óptimo de calidad pero permite cierto margen posterior.

Respetar las fechas de caducidad es imprescindible para evitar riesgos sanitarios. Con la fecha de consumo preferente puedes ser algo más flexible, siempre usando el sentido común y verificando el estado del producto. Una conservación correcta es tan importante como las propias fechas, ya que un producto mal conservado puede deteriorarse antes de tiempo.

Si detectas irregularidades como productos caducados a la venta o fechas manipuladas, denuncia la situación. Y si sufres algún daño por consumir un producto en mal estado, tienes derecho a reclamar una indemnización. Tu salud depende de respetar las fechas y conservar bien los alimentos.